El Gran Combo de Puerto Rico: La Universidad de la Salsa

El Gran Combo de Puerto Rico, comúnmente conocido como El Gran Combo, es una agrupación musical de Música salsa de Puerto Rico. Es sin dudas el grupo más éxitoso de esa nación y uno de los grupos de salsa más conocidos en toda América Latina. Muchos de los cantantes legendarios del género de la Música salsa han sido miembros en algún momento de la orquesta, por ello se le ha puesto el nombre de La Universidad de la Salsa.

El Gran Combo fue fundado por Rafael Ithier en Mayo de 1962. Ithier sigue siendo todavía el pianista de la orquesta y su director musical. El grupo se encuentra promoviendo su álbum más reciente Arroz con Habichuela en giras que los llevan alrededor del mundo.

Rafael Ithier era miembro de la orquesta de Rafael Cortijo, viajando por la parte este de Estados Unidos antes de formar El Gran Combo. Para su primer trabajo la orquesta fue firmada por el legendario comediante cubano, escritor y empresario Alvarez Guedes, quien los contrató para que apoyaran al cantante dominicano Joseíto Mateo en uno de sus álbumes de su compañía disquera Gema Records. Fue Alvarez Guedes quien los bautizó con el nombre de El Gran Combo.

Los miembros de esa primera encarnación fueron: Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio "Kito" Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena. El primer álbum se tituló Menéame Los Mangos, El Gran Combo con Joseíto Mateo.

El grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García. En Mayo 21, 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos del estudio para el programa de televisión "La Taberna India", producido por Cerveza India.

Luego de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Andy Montañez. Felipe Rodríguez, otro legendario cantante de Salsa siguió la carrera del grupo cercanamente, a veces hasta haciéndole sugerencias a Ithier.

En Noviembre 20, 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum como grupo, Acángana, con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El álbum se convirtió en un éxito número uno en Nueva York, Panamá y Puerto Rico. Su éxito les abrió puertas en muchos mercados de América Latina y ganaron un lugar de exlusividad en el programa de televisión puertorriqueña El Show de las 12. El álbum alcanzó las ventas de disco de oro.

En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roena y López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos. A pesar de esto, ése mismo año el grupo recibió un premio Agüeybana de Oro en Puerto Rico.

En Febrero 15, 1970, los miembros de El Gran Combo compartieron una experiencia al borde de la muerte. Estaban retornando a Puerto Rico de Curaçao y tuvieron que hacer una parada en el Aeropuerto Internacional Las Américas en Santo Domingo. Uno de los miembros de la banda tuvo un mal presentimiento sobre el vuelo que iban a tomar y la orquesta decidió no tomar el vuelo, que resultó ser el Desastre Aéreo de Aérolíneas Dominicana DC-9 que se estrelló en la costa caribeña.

En 1970 el contrato de la orquesta con Gema Records no fue renovado. A pesar de ofertas de la reconocida disquera Motown, El Gran Combo decidió producir todos sus futuros álbumes. Su primer álbum bajo el sello EGC se titula Estamos Primeros.

En 1971, El Gran Combo introdujo el trombón a su lista de instrumentos. El trombón fue tocado por Fanny Ceballos. Luego, su producción llamada De Punta a Punta (jerga para "De Costa a Costa") fue lanzado. En 1973, Pellín Rodriguez abandonó el grupo para continuar con una carrera de solista. Un legendario músico de la Salsa Jerry Concepción y un reportero de deportes Rafael Bracero, amigos de Ithier, recomendaron al maestro el reemplazo de Pellín con Charlie Aponte.

En 1973, El Gran Combo cantó en frente de 50,000 fanáticos en el famoso Estadio Yanqui en ciudad de Nueva York como la actuación que abrió el espectáculo del concierto vendido a capacidad de Fania All Stars.

Montañez abandonó la banda a principios de 1977 y fue a vivir en Venezuela tras recibir un buen contrato para reemplazar a Oscar De León en otra orquesta llamada Dimensión Latina. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta. Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta. El éxito de éste nuevo dúo fue probado con [International]] lanzado en 1977 y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de disco de oro.

En 1977, El Gran Combo en Navidad, un álbum de navidad lanzado con Martín Quiñones apareciendo como Santa Claus en la portada del álbum. Luego de un accidente de auto, Quiñones fue reemplazado en la banda por su hijo, Martín Quiñones Jr. Se quedó hasta 1979, siendo reemplazado por Luis Díaz.

La orquesta abrió los 80 con Aquí No Se Sienta Nadie. Continuaron recibiendo numerosos premios en toda América Latina. En 1984 viajaron a Alaska donde recibieron una gran bienvenida. Luego, lanzaron el álbum titulado Breaking the Ice ("Rompiendo EL Hielo") que les mereció su primera nominación al Grammy. En 1982 celebraron su aniversario número 20 en el Madison Square Garden. También alcanzaron a Europa ese año tocando en Paris, Francia.

A principios de los 90 fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho. En Marzo 29, 1992 celebraron un concierto masivo en el Estadio Hiram Bithorn en frente de 30,000 personas.

En el 2002 El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ése año. Un año después recibieron una nominación al Grammy por Mejor Álbum Tropical.

Desde el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD's y ha recibido numerosos premios, incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un "Combo Dorado" en Colombia, un "Premio Paoli" en su patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros.

En el 2006 lanzaron su más reciente producción discográfica titulada Arroz con Habichuela. Ya ha generado un éxito con el sencillo "No Hay Manera" y "Arroz Con Habichuela".

Ismael Rivera: El Sonero Mayor

El título de "Sonero Mayor" es un acertado apelativo colocado nada más ni nada menos que por Benny Moré quien compartiera con "Maelo" noches inolvidables para evocar la salsa clásica, lo bautizó asi por la finura de sus nítidas improvisaciones y excepcional clave, nombre que le seguiría durante su gloriosa carrera musical, pero a pesar de ese sobre nombre su madre siempre lo llamo "Isma".

Su madre, Margarita Rivera García quien falleciera el 5 de abril del 2000, a la edad de 89 años, compuso "Chumalacatela" mejor conocido como "Maquinolandera", "Las Ingratitudes" y la plena "La Arañita", se casó tres meses antes de los 17 años con Luis Rivera Esquilín ( carpintero )y tenia una familia compuesta por Ismael, Diego,Laura, Ivelisse y Tommy, 17 nietos y trece bisnietos. Vivia en la calle Calma, donde vivio hasta sus ultimos dias, su familia nunca le dio la espalda, siempre estuvieron a su lado y compartia en la casa de sus hijos y demas familiares todos los fines de semanas.

Contaba doña Margo, como la llamaban sus allegados, que Ismael nacido el 5 de octubre de 1931 en el antiguo San Mateo de Cangrejos, santurce, Puerto Rico. Empezó a cantar con "Kako" (Francisco Angel Bastard). Huía de la casa para poder hacerlo durante las noches, en la escuela siempre formaba las rumbas con latas y cajones de cerveza ; aunque pobre y humilde, triunfó gracias a su genio.

Después Ismael tuvo otro compadre, Rafael Cortijo quien lo encontró cuando Lito Peña buscaba un cantante. Rafael Cortijo fue uno de los amigos más importantes en la vida de Rivera, según testimonio de Catalino Tite Curet Alonso. Ellos se conocieron trece años antes de que se conformara el "Combo". Eran muy pobres los dos, Ismael era buen estudiante pero la albañilería y la música podían más, al cumplir los 18 ya era maestro de ese arte, al igual que su abuelo y tíos, bueno, y como casi todos en la calle Calma ; calma era lo que menos había en esa calle, era irónico porque además al lado quedaba la calle Tranquilidad que era otro barrio de bomba y plenas muy encendidas.

La Bomba y la Plena se interpretaban de dos maneras : en grupos folklóricos con percusión y canto y por medio de orquestas estilizadas, para turistas, como la Orquesta Siboney y la de Rafael Muñoz.Cortijo y sus muchachos hicieron más modernos estos ritmos agregando sonido de vientos, piano y bajo para letras de tres minutos como novelas de barrio. Ismael y Cortijo tocaron y cantaron en forma vigorosa y renovadora los aires criollos puertorriqueños, le dieron un aire fresco a esos tambores trepidantes. El profesionalismo llegó cuando Lito Peña los contrató para su orquesta de 13 músicos. Rivera obtuvo permiso de Peña para alternar su trabajo con el grupo que tenían con Cortijo, que a instancias de Miguelito Valdés y Mirta Silva empezaban a sacudir el baile en el Black Magic de Miramar.

La primera vez que sonó en la radio, fue en 1954 con dos plenas : "El charlatán" con la orquesta Panamericana y "El bombón de Elena", con Cortijo y su Combo. Rivera se decidió entonces por Cortijo para iniciar ese mito del Caribe en "El Show del medio día" un programa de televisión que duró cinco años en la televisión puertorriqueña, recordamos de ésta época a "Quítate de la vía Perico", "El negro bembón", "Tuntuneco", "Maquinó Landera" y "Saoco".Francesco Rossi un cineasta italiano de paso por la Isla que iba para Jamaica para filmar con Harry Belafonte forzaron el término de "Calypso" para introducir el sonido de Cortijo y Maelo.

El sonido se coló en Nueva York en 1958 y 1959, y es que la colonia puertorriqueña se sentía como en su propia tierra con las inspiraciones de Rivera, fueron contratados por ese legendario club del "Palladium Ballroom" donde, sin partituras y tocando de pie, como en las fiestas de Borinquen, alternaron con las grandes orquestas de Machito, y Tito Rodríguez.Como anécdota recordamos a Hyman, el propietario del Palladium, diciendo : "Mr. Cortijo, no more Pachanga, please", para aplacar la rumba que hacía temblar las lámparas del lugar y cuando llegaban los bomberos en previsión de desastres. Después la mafia los obligó a regresar cuando intentaron tocar en otros sitios.

En 1962, en un regreso de Panamá, Ismael y Cortijo fueron detenidos en el aeropuerto Muñoz Marín por porte de cocaína, Ismael fue recluido en Kentucky en la Penitenciaría de Lexington. Fue juzgado en inglés, a lo que no pudo decir "ni jota". Cabe recordar que en 1952 lo llamo el ejèrcito de los Estados Unidos lo tuvieron que licenciae por su deficiencia con el idioma inglès. Fue castigado a pena de cuatro años en un programa carcelario de rehabilitación. Al Maelo ser separado de la sociedad, un compatriota suyo, Bobby Capó, sintió como propio el encierro de Ismael, y le compuso un número que llegaría a convertirse en el himno de los reclusos: "Las Tumbas".

El Combo se había dividido al salir de la prisión, Cortijo ensayaba otros Combos : Cortijo y su Bonche, Cortijo y sus Champions y la futurista Máquina del Tiempo, a Cortijo se le acabaron los días por un cáncer de páncreas el 3 de octubre de 1984. Ismael buscó trabajo en New York, donde fue estigmatizado de vicioso, expresidiario, locato vago y exportador de mala imagen par USA. El encierro atemperó entonces a Rivera, cantándole a una audiencia internacional de boleros, son cubano y guajiras.

Con "Los Cachimbos", sus amigos Bobby Capó, "Las Tumbas" ,Henry Dávila ("El Nazareno") y Curet Alonso ( "De todas maneras rosas" ) encontró apoyo para su rehabilitación. Fortaleció sus propias obras "El incomprendido" mientras otros salseros se hundían en la droga y el alcohol y se convirtió en vocero social de los rumberos de nuestra América Latina.

Acuñando un fraseo propio "maribelemba, ecuajey, sacude zapato viejo !, a Ismael se le salió el personaje compositor de la juventud. Su obra más conocida es "Besito de Coco" que grabó con Cortijo y popularizó Celia Cruz. Captó audiencia con "Sola vaya" tema que revivió la Sonora Ponceña a mediados de los 80. No olvidar "arrecotin arrecotán" y los boleros "Amor salvaje" y "Mi libertad eres Tú". Ya al final dejó "El que no sufre no vive".

En 1983 estuvo por Colombia en Buenaventura, Cali y Medellín, y cuando regresó a Puerto Rico no pudo grabar por un rumorado cáncer de garganta. La muerte de su compadre Rafael Cortijo lo afectó soberanamente, al extremo de perder la voz, pese a que atesoraba la esperanza de recuperarla para cantar en un magno homenaje que le preparaban sus familiares y amigos en el Coliseo Roberto Clemente, pocos días antes, el miércoles 13 de mayo de 1987, ya pasadas las 5 :15 de la tarde, en casa de Margarita, su madre, murió frente al televisor, víctima de un infarto, luego de haber abrazado a su querida madre, Doña Margarita. Maelo se convirtió en leyenda. Fue a los 56 años y después de haber evaporado y gozado una fortuna de 3 millones de dólares. Maelo consumió su existencia con prontitud, como su amigo Cortijo tres años antes.

La gente que conocia bien a Ismael decia que el Sonero Mayor nunca fue el mismo despues de la muerte de su amigo Cortijo. Hoy día descansa en paz junto a su amigo del alma y compadre el Señor Rafael Cortijo y este año del 2000 lo acompaña tambien sus querida madre en el cementerio de Villa Palmeras en pueblo de Santurce de la bella Isla del Encanto Puerto Rico.

Ruben Blades

Rubén Blades Bellido de Luna (Ciudad de Panamá, Panamá, 16 de julio de 1948) es un compositor, cantautor, músico, actor, abogado y político panameño que desarrolló la mayor parte de su carrera en los Estados Unidos. Su estilo ha sido calificado como salsa intelectual.

Desde los años 70 hasta la actualidad ha grabado más de veinte álbumes y ha participado invitado en más de 15 grabaciones con varios artistas de distintos géneros y tendencias. Ha participado como actor en diversas producciones tanto de Hollywood como independientes. En reconocimiento de su labor ha recibido seis premios Grammy.

Rubén Blades vivió en Panamá las épocas de dictadura militar tanto de Omar Torrijos (1968-1981) como de Manuel Antonio Noriega (1981-1989). A Rubén Blades se le conoció como duro crítico de las dictaduras militares tanto de Panamá como las de toda latinoamérica, haciendo referencia a ello en las letras de sus canciones, como en "Desapariciones". Sin embargo, en el 2004 Blades apoyó la candidatura presidencial de Martín Torrijos, hijo del ex-dictador Omar Torrijos, y una vez que este ganó las elecciones, Blades aceptó el puesto de Ministro de Turismo en el nuevo gobierno.

Nació en el seno de una familia donde el arte siempre ocupó un lugar privilegiado en el barrio de San Felipe de la ciudad de Panamá. Sus padres fueron Rubén Blades Bosques y Anoland Bellido de Luna. En 1974, a los 26 años, se graduó como abogado en la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas de la Universidad de Panamá. Culminó sus estudios profesionales en la Harvard Law School en 1985.

En 1965 se une al grupo Papi Arozamena, comenzando así su carrera profesional. Sus inicios en la música se dieron con el sello Alegre Recordes y con el afamado sello musical Fania de Nueva York. Sus dotes como cantante le abrieron las puertas, con participaciones fugaces en las bandas de Pete Rodríguez, Richie Ray y Bobby Cruz y Ray Barretto. En el año 1969 participó en la grabación del larga duración De Panamá a New York/From Panama to New York, con Pete Rodríguez, disco que, sin embargo, Blades no incluye en su discografía.

No fue sino hasta su asociación musical con el trombonista neoyorquino Willie Colón que logró un éxito firme y el reconocimiento en la industria discográfica. El primer disco lanzado se convirtió en un clásico de la salsa: Metiendo mano, en cuya portada aparecía en letras minúsculas el texto: Willie Colón presenta a Rubén Blades. De dicho álbum salieron los éxitos "Pablo Pueblo", "Plantación adentro" y "Según el color". El disco fue recibido con muy buenas opiniones por la crítica.

Blades compuso y dedicó a Hector Lavoe la canción El Cantante, considerada una obra de arte de la lírica de la salsa por haber retratado en sus letras la vida y obra del artista puertorriqueño.

Varios críticos de salsa no dudan en afirmar que existió un disco que marcó un antes y un después en el desarrollo de este género. Incluso el músico y crítico de salsa peruano Luis Delgado Aparicio afirma que este disco es un hito en el desarrollo musical del siglo XX. El disco Siembra incluyó los temas clásicos "Pedro Navaja", "Plástico", "Buscando guayaba" y "Siembra". En este disco ya se veía consolidado lo que en un inicio se dejó entrever en Metiendo mano: la habilidad de Blades para poner en sus letras una impronta personal que después sería llamada salsa intelectual.

En tiempos en los que la salsa empezaba su movimiento desde el barrio y la calle a los salones de baile y las experiencias cantadas de los guapos se trocaban por motivos más sensuales, Rubén Blades le cantaba al bandido, al matarife y a la calle. En "Plástico" se deja ver otro tema recurrente en la discografía de Rubén, la exhortación a que una América Latina unida despierte y un sueño de hispanoamericanismo que manaba directamente desde Bolívar.

Actualmente "Siembra" es considerado todo un clásico de la salsa y es uno de los discos más vendidos del género de todos los tiempos. La unión con Willie Colón editó además los discos Maestra Vida Vol. 1 y 2, Canciones del Solar de los Aburridos y The Last Fight.

Ya en referencia a sus discos en solitario, Bohemio y poeta no tuvo tanta pegada como Siembra, pero sí la tuvo su ambiciosa ópera Maestra Vida, que fue publicada en dos álbumes de larga duración separados y en la que narra la historia de una familia cualquiera en un país de América Latina que podría ser tanto México o Argentina como Bolivia o Guatemala. De ese disco doble destacaron las canciones "Manuela", "El nacimiento de Ramiro" y "Maestra vida". Los retratos de lo que se entiende por barrio, las críticas a los gobiernos latinoamericanos en general y el canto al amor y a la mujer hacen de este disco doble un referente integral de los valores que tiene la salsa como música.

La década de los años 70 se cierra para Rubén Blades con otros dos álbumes como solista: El que la hace la paga y Mucho mejor, el último de los cuales es un disco más bolerista que salsero.

Ya dentro de los 80, Blades inicia otra etapa muy fructífera en su carrera artística al juntarse con el grupo Seis del Solar, que luego cambiaría su nombre a Son del Solar. Esta unión produjo los álbumes Buscando América, en el que destacan los clásicos "Decisiones" y "El Padre Antonio y Su Monaguillo Andrés"), Escenas, Agua de luna, Doble filo, Nothing but the Truth, Antecedentes, Live! y Caminando. Esta etapa se cierra con el disco The Best.

Ya en los 90 y luego de su experiencia política, Rubén hace un disco con Willie Colón (Tras la tormenta), en el que se intercalan temas tanto de uno como de otro. En 1997 colabora con Los Fabulosos Cadillacs en su disco Fabulosos Calavera.

La última parte de la discografía de Rubén Blades refleja un cantante más maduro y con la capacidad de experimentar nuevas fusiones y nuevos géneros. El disco La rosa de los vientos incluye música panameña que Blades ofrece como homenaje a su país. Tiempos y Mundo, co-producido con el trío costarricense Editus si bien se alejaron de la salsa, fueron discos premiados por su calidad interpretativa.

La reciente participación de Blades en el disco Across 110th Street de la Spanish Harlem Orchestra, donde toca su acompañante en Seis del Solar Óscar Hernández, demuestra que Blades tiene un talento especial para la salsa y deja a sus seguidores a la espera de su siguiente producción.

Actualmente Blades es ministro de Turismo de Panamá.

En el 2007, Rubén comenzó una etapa interactiva, mostrandose mas cerca de la gente en un programa via Podcast llamado El Show de Rubén Blades SDBR, que lo realiza en Panamá, en el que hace comentarios sobre nuevas bandas, responde preguntas mandadas por los internautas y además, se muestra como es, sincero y claro en sus pensamientos.

Willie colon "El Malo"

William Anthony Colón Román (Bronx, Nueva York, 28 de abril de 1950), es un cantante, compositor, arreglista y trombonista, estadounidense de origen puertorriqueño, uno de los pioneros de la salsa durante la década de 1970 e innovador en otros géneros musicales del Caribe.

A los 11 años comenzó a incursionar en el mundo de la música, primero con la flauta, luego con el clarín, la trompeta y, finalmente, con el trombón, instrumento que lo consagra como salsero mayor, con sólo 16 años de edad grabó su primer disco para Fania acompañado de Héctor Lavoe , titulado El malo, en 1967.

La unión de los dos y el conocimiento de su entorno cultural latino, junto a la imagen, el sonido y el repertorio, lo convirtieron en un experimentador notable del ritmo afroantillano. Esta sociedad duró seis años, durante este tiempo crean juntos, además de "El Malo", "The Hustler" (1968), seguido por "Guisando" (1969), "Cosa nuestra" (1970), "Asalto navideño" (1971), "La gran fuga" (1971), "Crime Pays" (1972), " El juicio" (1972), "Lo mato" (1973) y "The Good - The Bad - The Ugly" (1975), Estas producciones estuvieron, a su vez, matizadas por canciones que trataron temas de la marginalidad, con todo y sus señas de peligrosidad, como se aprecia en la producción: "Lo mato", "Calle Luna, calle Sol", "El día de mi suerte", otros temas que bajo este dueto pegaron fue "Te Conozco", "Barrunto", "Piraña", "Todo tiene su final", "Che Che Colé". Para 1973 se disuelve el binomio, quedando Willie como productor de los discos de Lavoe, se volvieron a juntar para la producción "Vigilante" en 1983, donde triunfó: "Triste y Vacía" y "Juanito Alimaña". También ha producido discos junto a Rubén Blades logrando éxitos como Tiburón, Pedro Navaja, Plástico, Ligia Elena; con Celia Cruz logro los éxitos Usted Abusó, Mi Caso, Apaga la Luz, Dos Jueyes.

Su principal característica como músico es la fusión de ritmos que, desde sus inicios musicales, hasta su último disco inédito "Demasiado Corazón" bajo el sello disquero Azteca Music, ha mantenido. Willie Colón es un artista que ha sabido combinar la música propia de cada época con los ritmos latinos en su esencia más original.

Por ello, no es de extrañarse oírle desde un Shing-a-ling en su primer disco, hasta su "Lowrider" en último material grabado, pasando por su versión de Fragilidad del disco Honra y Cultura (1991), en donde se escuchan influencias de Sting, o que decir de los años 70 cuando grabó Solo y el Baquiné de los Angelitos Negros, discos en los que rompe totalmente con el modo convencional de la salsa para presentarnos sendos discos acompañado de tubas, chelos y flautas.

Con él nace la salsa, música ideal para tratar temas de las clases marginadas. Este experimento le dio unidad a la música que se hacía en el Caribe, al asimilar los ritmos caribeños, como el son, el mambo, la guaracha, el cha-cha-cha, el son montuno, la guajira, la cumbia colombiana, el joropo venezolano y la rumba.

Sus logros en todas sus actividades son ampliamente reconocidas. Como músico, compositor, arreglista, cantante y trombonista, tanto como productor y director, Colón ha creado 40 producciones que han vendido más de 30 millones de discos en todo el mundo. Su colaboración con Rubén Blades, "Siembra", todavía se mantiene como el disco de mayor ventas en el género. Sus colaboraciones con el gran Hector LaVoe fueron el punto de partida para esta fusión urbano/caribeña que unió a la diaspora Latina con su paises natales. Como director del grupo "Legal Alien" (Extranjeros Legales) fue nominado 11 veces para el Grammy Americano, ha recibido El Premio Por Excelencia del Grammy Latino, tiene quince discos de oro y cinco de platino, y ha colaborado con grandes nombres como David Byrne, Héctor LaVoe, y Celia Cruz entre otros.

Su música, que ha influenciado poderosamente el jazz Latino moderno, refleja tanto la lírica rítmica tradicional como el llanto de adiós y esperanza de una nueva generación, que fue apresurada a abandonar sus tierras para congregarse en la América urbana. William Anthony Colón Román (su nombre completo) aprendió las letras de su Abuela Antonia, mientras ella lo mecía para dormir cuando él era niño en el corazón del barrio Latino del Bronx. Sus fuertes creencias y personalidad inculcaron una profunda devoción a sus raíces culturales. Durante su odisea musical desde El Bronx a las tarimas del mundo, Willie viajó desde una fascinación con la tierra tropical de sus antepasados a las duras imágenes de las calles de su juventud y la lucha social y finalmente a una fusión madura de alegrías e injusticias, bellezas y sufrimientos, romance y realismo.

Como líder comunitario, se ha ganado el cariño local y el reconocimiento internacional. Colón, primero emergió como un líder a la edad de 16 años; desde entonces se ha dedicado a la lucha por los derechos civiles, activismo comunitario y político además de ser Presidente de la Asociación de Artes Hispanos (donde recaudó $5.6 millones (US) para construir el Centro Cultural Julia de Burgos en la esquina de la Avenida Lexington y la calle 115 de Nueva York), fue miembro de la junta directiva de La Comisión Latina sobre SIDA, miembro de la Fundación Pro Inmigrantes de la ONU, Presidente de la Coalición para Un Mejor Nueva York, miembro de la junta directiva del Instituto Caucus Congresional Hispano, miembro fundador del La Junta de Asuntos Hispanos de la ciudad de New Rochelle (N.Y.), miembro fundador del Comité del Sistema Judicial de la ciudad de New Rochelle y varios otros proyectos demasiado numerosos para mencionarlos.

En 1982 participó en la Primera Gala Inaugural Hispana para el Presidente Ronald Reagan. En 1993 participó en las ceremonias Inaugurales para el Presidente Clinton. En el siguiente año, el Presidente Clinton invitó a Colón a ser miembro del Comité Presidencial sobre las Artes y Humanidades. Willie declinó esta distinción para poder postularse para el distrito congresional 17 de Nueva York en las primarias Demócratas. En el 1991 le fue otorgado el premio CHUBB de la prestigiosa universidad de Yale, un reconocimiento político que comparte con el difunto John F. Kennedy, Moishe Dyan, Jesse Jackson, Ronald Reagan, y George Bush, por mencionar solo algunos.

En 1995 Colón fue el primer Latino en ser parte de la directiva nacional de ASCAP (Sociedad Americana de Compositores, Autores y Editores). Sigue siendo actualmente consejero de la Fundación ASCAP. En 1996 fue nominado como unos de los 100 Hispanos más influyentes en los EE.UU.. por Hispanic Business Magazine.

En 1997 Willie Colón aceptó ser portavoz de la organización de ayuda y desarrollo internacional CARE. En el 1997, Willie compuso y cantó el tema de una nueva novela mexicana para TV Azteca que fue acompañada con un CD. El CD y la novela se titulan "Demasiado Corazón". Tambien participó en 30 episodios de esta novela policíaca como el agente de la DEA, Feliciano Pintor. Esto le dio la oportunidad de vivir en Ciudad México por un largo periodo. En 1998, Willie desarrolló el libreto y grabó el piloto para un sitcom titulado Willie's Café. En 1999 acudió con la Delegación Jubileo 2000 ante el Vaticano junto a Randolph Robinson, Presidente de Trans Africa; el economista de Harvard, Jeffrey Sachs; Bono de U2 y el famoso Quincy Jones. Esta iniciativa recibió el endoso del Papa Juan Pablo II y urgió al Presidente Clinton a perdonar la porción de EE.UU. de la deuda del tercer mundo.

En Noviembre del 1999 Willie Colón fue nombrado Dr. William A. Colón por un Doctorado Honoris Causa de Trinity College en Connecticut. Este premio, titulado "El Arte del Valor" es otorgado a artistas que han hecho contribuciones socio-políticas. En el 2000, fue seleccionado para presentarse en La Plaza del Zócalo de Ciudad México, para celebrar el Sábado de Gloria ante un aforo de más de 100,000 personas. Colón también participó como estrella principal en la Regata 2000 de Puerto Rico en Mayo atrayendo a mas de 125,000 personas en el muelle del Viejo San Juan.

En 2001, Willie recibe el premio y reconocimiento de la EPA (Administración Protectora Ambiental) "PREMIO CALIDAD AMBIENTAL", otorgado por la directora Gobernadora Christie Whitman, por su esfuerzos de remover toxinas de la comunidad. Este es el premio más alto de la EPA. El mismo año, Willie fue el único Candidato Latino para el puesto de Defensor Público de la Cuidad de Nueva York por el partido Demócrata, acumulando la respetable cifra de 101,394 votos. Después de las primarias, Colón endosó a la candidata Betsy Gotbaum para Defensora, quien ganó fácilmente con la ayuda de Willie. Willie Colón fue el primer latino prominente en endosar a Michael Bloomberg para Alcalde. Él le compuso y produjo su tema de campaña en Español.

En el 2002, Willie Colón fue contratado por NYC & COMPANY (Departamento de Convenciones y Turismo) como asesor. Tambien fue nombrado representante del Alcalde Bloomberg ante El Museo Del Barrio. En Octubre , Willie Colón fue recibido por el Presidente de la República Dominicana, Hipólito Mejia y le fue otorgada La Orden del Guaraguao por el Teniente General José Miguel Soto Jiménez, Secretario de Estado de las Fuerzas Armadas de la República Dominicana. El 3 de mayo del 2003, Rubén Blades y Willie se reunieron conmemorando Siembra 25 Años Despues. Llenaron el Estadio Hiram Bithorn con 27,000 fans que llegaron para apoyar este concierto show de 3 horas que incluyó muchos de los éxitos de su colaboración.

El concierto fue aclamado por la prensa, por excelencia musical de parte de Willie, Rubén y su Orquesta de Estrellas, compuesta por integrantes de ambos grupos, del presente y del pasado.
En el 2004 Colón fue nombrado Asistente Especial del Alcalde Bloomberg y Liasion/Asesor del Alcalde, puesto que desempeña hasta la fecha. En Febrero, Willie Colón recibe el premio LENY, de la Oficina de Mejores Negocios de la Cidudad de Nueva York, por su servicio público Metro New York Better Business Bureau's Public service Award. El mismo mes Willie fue recibido por el Congreso de la República del Perú.

En junio el Colegio Lehman le confirió el grado de Doctor en Letras Humanas a la Leyenda Salsera Activista/Político Willie Colón, en reconocimiento de sus composiciones, poemas y ensayos y el efecto que sus obras han tenido sobre millones de Latinos en el mundo entero.
El 26 de junio de ese año, Willie Colón fue instalado en el Paseo de la Fama del Bronx. Su nombre fue puesto en un letrero ante el Edificio Administrativo del Bronx en la esquina de Grand Concourse y la calle 161. El 1º de septiembre, en Los Angeles, a Willie Colón se le otorgó un Grammy Especial por su [W1] trayectoria y su contribución a la música.

Desde entonces Willie se ha avocado a servir a la ciudad de Nueva York y a sus habitantes, sobre todo abogando por proyectos de beneficio para la población latina. Tambien fungió como vicepresidente de la campaña electoral que llevó al Alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, a ser reelecto en noviembre de 2005. Recientemente Willie Colón fue nombrado como uno de los 100 latinos mas influyentes en el mundo, por la revista People en Español.

Willie fue invitado por la empresa mexicana Argos para componer e interpretar la melodia principal de la novela “Corazón Partido”, que se transmitio a todos los Estados Unidos a través de la cadena hispana Telemundo en horario estelar. En esta melodia Willie sigue innovando al combinar diversos ritmos como la balada y el reggaeton con su muy particular sello: los trombones.

A pesar de todos estos compromisos, Willie Colón le da una alta prioridad a su esposa Julia y sus cuatro hijos, y de cuando en cuando a sus otros intereses como la navegación, aviación (es un piloto privado con licencia) y la programación de computadoras. Por su buena obra y sus mensajes positivos Willie se ha desarrollado como una voz socio-política nacional e internacionalmente respetada. Sea en la farándula o la política de Nueva York, América Latina, la diáspora mundial y hasta el Vaticano, su opiniones y apoyo son solicitados. El Malo del Bronx siempre dice que "América Latina es una sola casa."

Willie Colón participa activamente en la política con el partido demócrata estadounidense y ha recibido diversos títulos y reconocimientos. Willie Colón se retiró a mediados del año [2006], después de una carrera de éxitos. Y reaparece en el [2008] para crear un nuevo álbum llamado El malo 2. "GsYc"

Actualmente Willie prepara nuevos proyectos, entre los que sobresale su nueva producción discográfica, de la cual el primer sencillo, “Amor de Internet”, fue lanzado en Puerto Rico el día 30 de Marzo de 2008 en el marco del día nacional de la Salsa y se escucha ya en diversas estaciones de radio. El álbum será puesto a la venta en el mes de junio a través de varios portales de internet.

El Mas Grande: Hector Lavoe

Natural del barrio Machuelo de Ponce, Héctor Lavoe es una de las figuras principales en la historia de la salsa. Como atributo, gozó de una dicción clara, que se añadía a su virtuosismo en la improvisación y que le permitía moldear las líricas de sus canciones con una creatividad indiscutible, triturando los versos hasta convertirlos en nuevos textos musicales.

Nacido el 30 de septiembre de 1946, Héctor Juan Pérez Martínez, su nombre de bautismo, vivió atado a la música desde pequeño, influenciado por la pasión artística de su madre, Leslie Martínez ("Pachita"); su padre, Luis Pérez ("Lucho"); y su abuelo, el trovador Juan Martínez, todos aficionados a la canción popular.

De niño disfrutaba de escuchar el programa radial "Industrias Nativas" que conducía Ladislao Martínez y en el que se transmitía la música de Ramito, Chuíto el de Bayamón, Odilio González y Daniel Santos. De todos ellos fue formando su fraseo y el tono melodioso jíbaro que años más tarde le imprimió a sus interpretaciones salseras.

Aunque en su infancia su padre lo indujo a convertirse en músico –y hasta llegó a estudiar Saxo en la Escuela Libre de Música "Juan Morell Campos" de Ponce junto a Papo Lucca – su derrotero final lo condujo al mundo de la canción, cautivando con sus vocalizaciones en temas de bolero, aguinaldos y salsa.

Cuando tenía 14 años de edad, Héctor Lavoe reunió a un grupo de diez amigos músicos para cantar por las calles de su pueblo, llegando a ganar hasta $14 por noche.

En esas andanzas, nos relata el periodista Jaime Torres Torres, de El Nuevo Día, el cantante frecuentaba el Club Suevia de Ponce, en el que ganó notoriedad interpretando el bolero "Tus ojos".

Tres años más tarde, decidió partir a la ciudad de Nueva York para "probar fortuna", impulsado por las dificultades económicas de su familia y el dolor del desarraigo que aún conservaba por el fallecimiento de su madre, cuando apenas contaba con 3 años de edad.

El 3 de mayo de 1963 arribó a la urbe neoyorquina. Colmado de sueños y con el único propósito de cantar en una orquesta, el joven de apenas 17 años y 120 libras de peso fue a parar a casa de su hermana Priscilla, en el barrio del Bronx. Allá pagó el precio de todo emigrante. Laboró largas horas en trabajos precarios durante el día y en las noches buscaba suerte por los salones de baile de la ciudad.

Su huella musical comenzó a dejar rastro entre las bohemias que realizaba junto a sus compatriotas en las noches de farra, hasta que un reencuentro con su amigo de infancia Roberto García, líder de un conjunto musical, le produjo su primera oportunidad artística, aunque en participaciones esporádicas. No fue hasta el mes de noviembre de 1964 cuando el artista irrumpió con más determinación en el ambiente musical.

"Héctor Lavoe asistió a un club en la avenida Prospect, del barrio de Brooklyn, y conoce al pianista Rusell Cohen, director de la orquesta New Yorker Band. Allí le cantó unas líneas a capella del bolero "Plazos traicioneros", marcó los tonos y esa fue la primera canción que cantó con la orquesta, conviertiendoce en la voz principal de la banda, hasta llegar a grabar en 1965 su primer disco 45 (rpm) 'Está de bala", cuenta Jaime Torres, quien ha recopilado las vivencias y la obra del artista en el libro "Cada cabeza es un mundo: Relatos e historia de Héctor Lavoe". Héctor interpreta el bolero "Tus ojos" de Santos Colón en el club "caborrojeño" al lado de Santitos en 1965.

Añade, que en la New Yorker Band, Héctor Lavoe figuró como cantante, corista y maraquero junto a Rafael "Chivirico" Dávila durante 1966, ya que Chivirico se une a la banda en dicho año y se convierte en voz principal de la Banda, pero aun asi ambos alternaban cantando en las presentaciones que realizaban con la New Yorker Band. Esa experiencia lo trajo a Hector Lavoe de visita a Puerto Rico, en 1966, para presentarse en el Teatro Cayey y en el programa de Mirta Silva.

Luego, trabajó pocos meses con la orquesta de Francisco "Kako" Bastar, The Alegre All Stars, con quien grabó como primera voz del coro en una producción del grupo en 1967.Ese mismo año, en el Club Tropicoro, ubicado al sur del Bronx, conoció a Johnny Pacheco, quien luego de escucharlo cantar le presentó al joven trombonista y arreglista Willie Colón, quien buscaba un vocalista para la grabación de su primer álbum, "El Malo".

Pacheco jamás pensó que ese junte unía a las dos estrellas más refulgentes que tendría la salsa en la primera etapa del desarrollo de la nueva familia discográfica de la Fania.

El binomio Héctor Lavoe y Willie Colón trastocó los patrones rítmicos que marcaron el compás del nuevo género salsero, hasta entonces dominado por un sonido agresivo. Esta unión lanzó una nueva propuesta musical que combinó el tono pícaro e hiriente de la voz del cantante ponceño y su apego a las melodías de la canción tradicional boricua, con el interés del intrépido trombonista de proyectar en su trabajo la evocación nostálgica del sonido de las raíces de la música puertorriqueña.

Así, el orgullo campesino logró un espacio en el mundo salsero que se curtió en la diáspora, combinado con composiciones modernas y matizadas por fraseos y frases típicas de la ruralía, como el famoso "lelolai". Héctor Lavoe y Willie Colón triunfaron porque, además de cautivar con su propuesta artística, lograron sembrar la imagen de niños malos del barrio. Se abrieron paso contando sus historias, como si se tratara de la consignación de un texto social que relataba las vicisitudes del emigrante.En 1968 En el "Bronx Casino" ubicado en la calle 149 del Bronx, Lavoe conoce a Pete "conde" Rodríguez, quien también era de Ponce.

A partir del éxito de los primeros álbumes, Lavoe (muy joven aún) empieza a formar parte de la bohemia newyorkina, y comienza a consumir mucho licor y drogas, como la heroína.
La vida desordenada de Héctor tendría su primer fruto cuando embarazó a Carmen Castro. Nueve meses después nació José Alberto Pérez Castro, el primer hijo del cantante, que varios años después EN 1993 escribió el libro "La historia del cantante Héctor Lavoe". Al poco tiempo se casa con Nilda Román.

Del matrimonio nació Héctor Pérez Román, el 25 de setiembre de 1969. La esposa y los suegros de Lavoe reemplazaron a la familia que el jibarito dejó en Puerto Rico.

Este junte duró 7 años, produjo 10 discos y sentó pautas con éxitos como "Ausencia", "Cheche colé", "Juana Peña", "Barrunto", "Abuelita", "La Murga", "Piraña", "Soñando despierto" y "Todo tiene su final".
En 1973, Willie Colón optó por disolver su orquesta cansado de los descontroles y los desórdenes de la vida un poco turbia que llevaba Héctor Lavoe, no sin antes recomendarle que armara su propia banda, para la que le ofreció sus músicos y se mantuvo como productor de sus discos.Héctor Lavoe comienza una nueva etapa en su vida con la aparición, en 1975, de la producción "La voz", que incluyó su primer éxito en solitario, "El Todopoderoso".

Luego, en 1976, lanza "De ti depende", con el clásico "Periódico de ayer", justo cuando ya era considerado como el mejor cantante puertorriqueño de salsa de Nueva York.

Una noche de 1977 en el club "El Corso", se presentaban Joe cuba y su sexteto y Héctor con su banda. El cantante de Joe cuba no llegó, Héctor se ofreció a reemplazarlo, canto temas como "El pito", "Ariñañara", "La malanga" y el bolero "Sabor a mi"; al terminar Joe le dió un homenaje de agradecimiento a Héctor Lavoe.

Su vida, sin embargo, anduvo en sobresaltos y los malos andares le provocaron un retiro temporal de los escenarios para someterse a un tratamiento contra la adicción a drogas.Meses más tarde, regresa recuperado a complacer a su público con el álbum "Comedia" (1978), uno de los más exitosos en su carrera que incluyó los temas "La verdad", "Comedia" y "El cantante", este último escrito por Rubén Blades.

Una noche en 1978 se presentaba la orquesta de Bobby Rodríguez en el club El Corso de Nueva York, su cantante Júnior Córdoba no llegaba, allí se encontraba Héctor Lavoe, quien al ver a Bobby desesperado por la situación le preguntó que le pasaba, Bobby le respondió que su cantante no llegaba, Héctor le dijo que para eso estaba él, que no se preocupara y Bobby dijo entonces: ¡Pero tu eres Héctor Lavoe!, con una sonrisa Héctor le respondió: Tu banda es mi banda. Esa noche Lavoe canto cinco números con la orquesta de Bobby Rodríguez.
A la producción “Comedia”(1978) le siguió "Recordando a Felipe Pireda" (1979), "Feliz Navidad" (1979), "El sabio" (1980), "Qué sentimiento" (1981) y "Vigilante" (1983), que incluyó el tema "Juanito Alimaña", escrita por Tite Curet Alonso y que en la voz de Héctor Lavoe se consagró como una oda más a la historia de "maleantes honorarios". En 1985 publicó "Reventó", con los éxitos "La vida es bonita" y "La fama".

A principios de agosto de 1986 Lavoe llega al Perú para hacer 6 presentaciones en La Feria del Pacífico. Se armó un tremendo alboroto por su llegada y todas las fechas tuvieron un lleno total. Luego de tantos problemas en su vida, su experiencia en nuestro país le fue muy gratificante.Declaró "el Perú me resucitó". Lamentablemente nunca más regresó, pero dejó muchas amistades y un recuerdo imborrable para toda la gente que tuvo la suerte de verlo.
En 1987 lanza su último trabajo en solitario, "Strikes Back", que incluía el tema "Loco", en una abierta manifestación de deshago. Tras cada interpretación, imprimió el estilo callejero y desafiante que representó, adornado con su amplio refranero popular y su tono de "poeta de la calle".

Durante la segunda parte de los años ochenta la vida de Lavoe sufrió una seguidilla de golpes muy fuertes. En 1987 la tienda de sus suegros se incendia y Héctor se rompe las piernas al saltar por la ventana. Días después unos maleantes asesinan a su suegra (era como una madre par el cantante), y en el mes de mayo muere su hijo menor, Héctor, cuando un amigo del joven le pegó un balazo. La vida del "cantante de los cantantes" empezaba a finalizar.

En los últimos pasos de su vida, y tras haber vivido una secuela de desgracias, la noche del 25 de junio de 1988 se presentó en el coliseo "Rubén Rodríguez" de Bayamón, junto a otras estrellas salseras, en un evento que no cosechó el éxito acostumbrado en sus años de gloria.

Aquella noche sólo se congregó un puñado de fanáticos que a duras penas sumaban trescientos. Aún así, Héctor Lavoe salió a escena pero los productores le impidieron cantar silenciándole el sonido y apagándole las luces.

Saturado y frustrado, regresó al hotel Regency de San Juan, donde pernoctaba, y el domingo 26 de junio de 1988 se lanzó al vacío desde el octavo piso. Producto de la caía, Lavoe sufrió fracturas graves y una notoria parálisis facial.

Mucho se especuló sobre las causas que lo llevaron a aquella desgracia: pesadumbre, drogas, sida. Al final, el hecho sólo marcó el ocaso de una vida gloriosa y atormentada que postró al salsero y lo dejó malherido, al punto de malograr sus cuerdas vocales.

Como si no fuera suficiente, a fines de la década del ochenta, Héctor se entera que padece de SIDA y que se va a morir. Su adicción a la heroína, simbolizada por una hipodérmica infectada, le cobraba la factura.

Sin embargo, el cantante no podía vivir sin su gente. Eso lo aprovecharon los promotores que organizaron el concierto "Come Back Show" en New Jersey con la participación de sus amigos de la Fania all Stars. Lavoe subió al escenario destrozado físicamente (imagen) y apenas pudo vocalizar algunas palabras en el tema Mi Gente.

Tras el incidente, intentó volver a cantar sin éxito y sin que nadie se compadeciera de su pena. Siempre hubo sedientos productores que en su afán de lucro lo presentaron en conciertos, aunque apenas podía entonar sus afamadas melodías.

El mediodía del 29 de junio de 1993, cinco años después de mal intentar su intento de suicidio, murió en la ciudad de Nueva York. Sus restos fueron enterrados de regreso en Puerto Rico, lugar donde empezó todo, sus ilusiones y su talento.