Ismael Rivera: El Sonero Mayor

El título de "Sonero Mayor" es un acertado apelativo colocado nada más ni nada menos que por Benny Moré quien compartiera con "Maelo" noches inolvidables para evocar la salsa clásica, lo bautizó asi por la finura de sus nítidas improvisaciones y excepcional clave, nombre que le seguiría durante su gloriosa carrera musical, pero a pesar de ese sobre nombre su madre siempre lo llamo "Isma".

Su madre, Margarita Rivera García quien falleciera el 5 de abril del 2000, a la edad de 89 años, compuso "Chumalacatela" mejor conocido como "Maquinolandera", "Las Ingratitudes" y la plena "La Arañita", se casó tres meses antes de los 17 años con Luis Rivera Esquilín ( carpintero )y tenia una familia compuesta por Ismael, Diego,Laura, Ivelisse y Tommy, 17 nietos y trece bisnietos. Vivia en la calle Calma, donde vivio hasta sus ultimos dias, su familia nunca le dio la espalda, siempre estuvieron a su lado y compartia en la casa de sus hijos y demas familiares todos los fines de semanas.

Contaba doña Margo, como la llamaban sus allegados, que Ismael nacido el 5 de octubre de 1931 en el antiguo San Mateo de Cangrejos, santurce, Puerto Rico. Empezó a cantar con "Kako" (Francisco Angel Bastard). Huía de la casa para poder hacerlo durante las noches, en la escuela siempre formaba las rumbas con latas y cajones de cerveza ; aunque pobre y humilde, triunfó gracias a su genio.

Después Ismael tuvo otro compadre, Rafael Cortijo quien lo encontró cuando Lito Peña buscaba un cantante. Rafael Cortijo fue uno de los amigos más importantes en la vida de Rivera, según testimonio de Catalino Tite Curet Alonso. Ellos se conocieron trece años antes de que se conformara el "Combo". Eran muy pobres los dos, Ismael era buen estudiante pero la albañilería y la música podían más, al cumplir los 18 ya era maestro de ese arte, al igual que su abuelo y tíos, bueno, y como casi todos en la calle Calma ; calma era lo que menos había en esa calle, era irónico porque además al lado quedaba la calle Tranquilidad que era otro barrio de bomba y plenas muy encendidas.

La Bomba y la Plena se interpretaban de dos maneras : en grupos folklóricos con percusión y canto y por medio de orquestas estilizadas, para turistas, como la Orquesta Siboney y la de Rafael Muñoz.Cortijo y sus muchachos hicieron más modernos estos ritmos agregando sonido de vientos, piano y bajo para letras de tres minutos como novelas de barrio. Ismael y Cortijo tocaron y cantaron en forma vigorosa y renovadora los aires criollos puertorriqueños, le dieron un aire fresco a esos tambores trepidantes. El profesionalismo llegó cuando Lito Peña los contrató para su orquesta de 13 músicos. Rivera obtuvo permiso de Peña para alternar su trabajo con el grupo que tenían con Cortijo, que a instancias de Miguelito Valdés y Mirta Silva empezaban a sacudir el baile en el Black Magic de Miramar.

La primera vez que sonó en la radio, fue en 1954 con dos plenas : "El charlatán" con la orquesta Panamericana y "El bombón de Elena", con Cortijo y su Combo. Rivera se decidió entonces por Cortijo para iniciar ese mito del Caribe en "El Show del medio día" un programa de televisión que duró cinco años en la televisión puertorriqueña, recordamos de ésta época a "Quítate de la vía Perico", "El negro bembón", "Tuntuneco", "Maquinó Landera" y "Saoco".Francesco Rossi un cineasta italiano de paso por la Isla que iba para Jamaica para filmar con Harry Belafonte forzaron el término de "Calypso" para introducir el sonido de Cortijo y Maelo.

El sonido se coló en Nueva York en 1958 y 1959, y es que la colonia puertorriqueña se sentía como en su propia tierra con las inspiraciones de Rivera, fueron contratados por ese legendario club del "Palladium Ballroom" donde, sin partituras y tocando de pie, como en las fiestas de Borinquen, alternaron con las grandes orquestas de Machito, y Tito Rodríguez.Como anécdota recordamos a Hyman, el propietario del Palladium, diciendo : "Mr. Cortijo, no more Pachanga, please", para aplacar la rumba que hacía temblar las lámparas del lugar y cuando llegaban los bomberos en previsión de desastres. Después la mafia los obligó a regresar cuando intentaron tocar en otros sitios.

En 1962, en un regreso de Panamá, Ismael y Cortijo fueron detenidos en el aeropuerto Muñoz Marín por porte de cocaína, Ismael fue recluido en Kentucky en la Penitenciaría de Lexington. Fue juzgado en inglés, a lo que no pudo decir "ni jota". Cabe recordar que en 1952 lo llamo el ejèrcito de los Estados Unidos lo tuvieron que licenciae por su deficiencia con el idioma inglès. Fue castigado a pena de cuatro años en un programa carcelario de rehabilitación. Al Maelo ser separado de la sociedad, un compatriota suyo, Bobby Capó, sintió como propio el encierro de Ismael, y le compuso un número que llegaría a convertirse en el himno de los reclusos: "Las Tumbas".

El Combo se había dividido al salir de la prisión, Cortijo ensayaba otros Combos : Cortijo y su Bonche, Cortijo y sus Champions y la futurista Máquina del Tiempo, a Cortijo se le acabaron los días por un cáncer de páncreas el 3 de octubre de 1984. Ismael buscó trabajo en New York, donde fue estigmatizado de vicioso, expresidiario, locato vago y exportador de mala imagen par USA. El encierro atemperó entonces a Rivera, cantándole a una audiencia internacional de boleros, son cubano y guajiras.

Con "Los Cachimbos", sus amigos Bobby Capó, "Las Tumbas" ,Henry Dávila ("El Nazareno") y Curet Alonso ( "De todas maneras rosas" ) encontró apoyo para su rehabilitación. Fortaleció sus propias obras "El incomprendido" mientras otros salseros se hundían en la droga y el alcohol y se convirtió en vocero social de los rumberos de nuestra América Latina.

Acuñando un fraseo propio "maribelemba, ecuajey, sacude zapato viejo !, a Ismael se le salió el personaje compositor de la juventud. Su obra más conocida es "Besito de Coco" que grabó con Cortijo y popularizó Celia Cruz. Captó audiencia con "Sola vaya" tema que revivió la Sonora Ponceña a mediados de los 80. No olvidar "arrecotin arrecotán" y los boleros "Amor salvaje" y "Mi libertad eres Tú". Ya al final dejó "El que no sufre no vive".

En 1983 estuvo por Colombia en Buenaventura, Cali y Medellín, y cuando regresó a Puerto Rico no pudo grabar por un rumorado cáncer de garganta. La muerte de su compadre Rafael Cortijo lo afectó soberanamente, al extremo de perder la voz, pese a que atesoraba la esperanza de recuperarla para cantar en un magno homenaje que le preparaban sus familiares y amigos en el Coliseo Roberto Clemente, pocos días antes, el miércoles 13 de mayo de 1987, ya pasadas las 5 :15 de la tarde, en casa de Margarita, su madre, murió frente al televisor, víctima de un infarto, luego de haber abrazado a su querida madre, Doña Margarita. Maelo se convirtió en leyenda. Fue a los 56 años y después de haber evaporado y gozado una fortuna de 3 millones de dólares. Maelo consumió su existencia con prontitud, como su amigo Cortijo tres años antes.

La gente que conocia bien a Ismael decia que el Sonero Mayor nunca fue el mismo despues de la muerte de su amigo Cortijo. Hoy día descansa en paz junto a su amigo del alma y compadre el Señor Rafael Cortijo y este año del 2000 lo acompaña tambien sus querida madre en el cementerio de Villa Palmeras en pueblo de Santurce de la bella Isla del Encanto Puerto Rico.